De Ontstaan van Bobbejaanland: Een Droom van Bobbejaan Schoepen
Bobbejaanland, een bekend attractiepark in Lichtaart, België, is genoemd naar zijn oprichter, de zanger en gitarist Bobbejaan Schoepen. Na vijftien jaar internationale tournees zocht Schoepen een vaste plek om zijn carrière voort te zetten. In 1959 kocht hij een moerassig domein van 30 hectare in het Kempense Lichtaart, genaamd het "Abroek". Ondanks scepsis uit de omgeving had hij grootschalige plannen: het terrein werd uitgebaggerd, een theaterzaal met 1200 plaatsen gebouwd en een zwemvijver met een 2,2 kilometer lang strand aangelegd. Zijn manager Jacques Kluger bedacht de naam Bobbejaanland.
Aanvankelijk lag de focus op waterpret, zoals texas-treinen, monorails en carrousels, met speciale nadruk op shows. Tot midden jaren 1970 functioneerde het park voornamelijk als een variété-centrum, met dagelijkse voorstellingen van anderhalf uur. Tal van artiesten uit België, Nederland en Duitsland traden er op, waaronder Louis Neefs, Rocco Granata, Will Tura, en internationale sterren als Ilse Werner en Rex Gildo.
De Evolutie van een Pretpark: Van Waterpret naar Achtbanen
Tot midden jaren 1970 vormden de zwemvijvers en stranden de centrale attractie. Middelgrote attracties zoals de "Paardenmolen" en de "Rode Monorail" markeerden de overgang naar een volwaardig pretpark vanaf 1975. Na twee tragische verdrinkingen werd de zwemgelegenheid definitief afgeschaft.
Met advies van Gottlieb Löffelhard, de eigenaar van Phantasialand, werd het Spookhuis geïntroduceerd als de eerste grote attractie. In 1978 werd de tv-show "30 jaar Bobbejaan" uitgezonden, en Jef Nys bracht in datzelfde jaar "Jommeke in Bobbejaanland" uit, wat leidde tot de creatie van "Jommekesland" in het park. In 1979 werd de Looping Star, een populaire rollercoaster, aangekocht. De "Wildwaterbaan" volgde in 1980, hoewel deze tijdens de constructie gedeeltelijk door brand werd getroffen door kortsluiting.
Western Thema en Culturele Diversiteit
Gedurende de tweede helft van de jaren 1970 ontwikkelde het park een western-thematiek met de bouw van een interactief cowboydorp. Dit dorp omvatte een saloon, gevangenis, hotel, hoefsmid, postkantoor en een bank. Een attractie genaamd "De Poppenshow" bood een geprogrammeerde country-voorstelling, waarbij artiesten, inclusief Bobbejaan Schoepen zelf, als mechanische poppen optraden. Dit was een van de eerste indoor attracties die was aangepast aan het Belgische klimaat.
Eind jaren 1970 opende ook een museum met kunstwerken uit de Hopi en Navajo-cultuur, waarvan de collectie door mevrouw Schoepen uit Phoenix, Arizona, werd overgebracht. Begin jaren 1980 bleef Bobbejaan Schoepen een actieve podiumkunstenaar, met dagelijkse optredens in het hoogseizoen. Medio jaren 1980 werden de variété-shows meer gestroomlijnd en gericht op een internationaal publiek.
Uitbreiding van Attracties en Familiale Betrokkenheid
In 1989, na een hartoperatie, moest Bobbejaan Schoepen voor het eerst zijn optredens onderbreken. Een risico-operatie aan zijn verstandskiezen beëindigde definitief zijn fluittalent. Het attractiepark begon de variété-shows te domineren, en de focus verschoof naar de zakenman. De jaren 1980 zagen een verdere uitbouw van het attractieaanbod.
In 1982 werd een ontplofte alternator veroorzaakt die een groot deel van België zonder stroom zette. Na een brand in de Achtbaan, een kleine Wildcat van Anton Schwarzkopf, werd deze vervangen door de Wervelwind (een Whirlwind van Vekoma). De daaropvolgende jaren richtte het park zich op infrastructuur en de aankoop van middelgrote attracties, zoals Rainbow (1985), Breakdance, Condor en Air Race (1987). Air Race, oorspronkelijk een van de eerste hangende achtbanen ter wereld met hangende vliegtuigjes, werd later omgevormd tot Dreamcatcher.
Vanaf begin jaren 1980 trok het park steeds meer buitenlanders aan. De Revolution (1989), een indoor rollercoaster met een projectiescherm en lichteffecten, gaf het park een positieve impuls. Deze achtbaan had destijds het langste treintje ter wereld. De Indiana River uit 1991, een attractie in Aztekenstijl, werd door Bobbejaan Schoepen zelf bedacht.
Begin jaren 1990 begonnen ook drie van de vijf kinderen van Bobbejaan Schoepen zich permanent in te zetten voor het park, met name Jacky. Bobbejaanland werd met oog voor detail verfijnd en legde de nadruk op milieuvriendelijke initiatieven. Een opvallend initiatief was de installatie van een windturbine van zeventig meter in 2002, die energie leverde voor de regio en verbonden was met een museum voor alternatieve energiewinning. Deze wereldprimeur kwam er onder impuls van Jacky Schoepen, die zich had opgewerkt tot leidinggevende.
Het park kon worden beschouwd als een buitenbeentje onder de Europese pretparken, met een identiteit gebouwd rond de carrière van een zanger-artiest. Filosoof Etienne Vermeersch merkte op dat het park organisch gegroeid was vanuit een kern, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Disneyland. Bobbejaanland kende een geleidelijke groei dankzij de familiale bedrijfsstructuur. Bobbejaan Schoepen koos er bewust voor om niet naar de beurs te gaan of extra parken te kopen.
Verkoop en Nieuwe Eigenaars
In 1999 werd bij Bobbejaan Schoepen darmkanker vastgesteld, wat leidde tot het idee om zijn levenswerk te verkopen. Een onderzoek van Test-Aankoop in 1999 rangschikte Bobbejaanland als het meest gewaardeerde park in België en als tweede op Europees niveau, samen met Disneyland Parijs en Parc Astérix. De beslissing tot verkoop viel in april 2004, na een voorbereidingsfase van meer dan drie jaar. Bobbejaanland werd overgenomen door Parques Reunidos, een Spaanse pretparkengroep.
De Schoepens namen deze beslissing vanwege de onzekerheid over de continuïteit in de snel veranderende wereld van pretparken. Bobbejaan Schoepen wordt beschouwd als de artistieke drijvende kracht, zijn vrouw Josée als de leidinggevende ruggengraat, en haar zus Louise als de financiële basis. De vertrouwensband en het arbeidsethos binnen dit familiebedrijf, versterkt door drie van de vijf kinderen vanaf de jaren 1990, waren cruciaal. Met de verkoop verdween het laatste familiebedrijf in de Belgische pretparksector.
Op 17 mei 2010 overleed Bobbejaan Schoepen aan een hartstilstand. Na de verkoop voerde de nieuwe leiding van Parques Reunidos enkele veranderingen door, waaronder de centralisatie van merchandising en horeca, wat leidde tot het beëindigen van contracten met vaste uitbaters en werknemers. Ook de familie Schoepen was na enkele jaren niet meer werkzaam in het park, en de bezoekersaantallen daalden.
Recente Ontwikkelingen en Attracties
In januari 2007 werd bekend dat de investeringsmaatschappij Candover Parques Reunidos overnam. In 2006 opende de interactieve schietattractie Desperado City, gemaakt door het Belgische AlterFace, die echter in 2012 werd verwijderd. In datzelfde jaar werd de attractie Air Race vernieuwd, omgedoopt tot Dreamcatcher, met nieuwe voertuigen en een vernieuwde thematisering.
In 2007 werd het voormalige theater vervangen door een 4D-cinema, die echter in 2012 weer werd omgebouwd tot theater. In 2008 werd Hall 2000 omgebouwd tot de Banana Battle, een Splash Battle in junglethema, dat ook de thematisering van Revolution beïnvloedde, die werd hernoemd tot (R)Evolution. Een nieuwe familieattractie, King Kong, werd toegevoegd. Attracties als Bobby Drop en Mambo werden verkocht aan het Franse park La Récré des 3 Curés.
In 2013 opende Dizz, een nieuwe achtbaan. Ter gelegenheid van het 25-jarig jubileum van Revolution werd de attractie in 2014 opgeknapt en kreeg het tijdreisthema gedeeltelijk terug. De attractie Fly Away werd aan het einde van het seizoen afgebroken. Op die plaats opende in 2015, met een budget van 5 miljoen euro, de simulatorattractie The Forbidden Caves. De zone werd omgedoopt tot Adventure Valley.
Het Franse park Walygator Parc nam in 2016 de gedemonteerde Fly Away over. In datzelfde jaar kwam het Franse park Walygator Parc in handen van de Spaanse Aspro-Ocio Group. In 2017 en 2019 werd de houten achtbaan Anaconda verder geretrackt. In 2021 werd Walibi Sud-Ouest omgevormd tot Walygator Sud-Ouest.
Banana Battle (Quick VFX entertainment)
Bobbejaanland Vandaag: Plezier voor Iedereen
Bobbejaanland biedt attracties voor elke leeftijd. Voor wie op zoek is naar spanning en sensatie zijn er attracties zoals de Banana Battle, de Big Bang en de Wildwaterbaan. Rustigere opties zijn onder andere de Bootvaart en El Paso. De Flying Orca biedt een unieke ervaring, terwijl de Bootvaart ontspanning biedt door de natuur van het park.
De Big Bang is een waterglijbaan van 12 meter hoog en 32 meter lang, waar bezoekers in rubberbootjes de strijd aangaan. De Banana Battle is een watergevecht met waterkanonnen, krokodillen en watervallen. De Bob Express biedt een 520 meter lange rit door een rotsachtig landschap. De Fury is de snelste triple-launch coaster van de Benelux, met een rit van 830 meter.
In 2024 viert Bobbejaanland zijn 60-jarig bestaan met speciale evenementen, waaronder een interactieve verjaardagsquiz en een grote prijzenwedstrijd. De Bobbejaanlandtrail biedt een uniek parcours door de omliggende Kempense bossen en langs attracties. Tijdens Halloween transformeert het park in een griezelparadijs met spookhuizen en scarezones.
