In 2023 mocht de Efteling een indrukwekkend aantal van 5,56 miljoen bezoekers verwelkomen, een recordaantal dat de 5,43 miljoen bezoekers van 2022 overtreft. Deze groei werd aanzienlijk gestimuleerd door internationale gasten, waarbij Duitse bezoekers 33% van de groei vertegenwoordigen, gevolgd door Engelse (12%) en Belgische (48%) gasten. Dit succes onderstreept de internationale ambities van de Efteling richting 2030, met als doel een toonaangevende internationale en meerdaagse bestemming te worden.
De Efteling, gelegen in Kaatsheuvel, Noord-Brabant, is het grootste attractiepark van de Benelux qua bezoekersaantallen en oppervlakte. Het park heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot 1935, toen het R.K. Sport- en Wandelpark werd geopend. De wortels van het huidige park liggen echter in 1951 met de opening van natuurpark de Efteling. De oprichting van de Stichting Natuurpark de Efteling in 1950 door Reinier van der Heijden, Peter Reijnders en Anton Pieck was gericht op de lichamelijke ontwikkeling en ontspanning van de lokale bevolking en het bevorderen van toerisme.
Vroege Ontwikkeling en Sprookjesbos
De eerste tien sprookjes in het Sprookjesbos werden binnen twee jaar gerealiseerd, waaronder het Kasteel van Doornroosje, het Kabouterdorp en de Chinese Nachtegaal. In de jaren vijftig breidde het park uit met attracties buiten het Sprookjesbos, zoals de Stoomcarrousel in 1956 en de iconische Holle Bolle Gijs in 1959.
Een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van de Efteling was ontwerper Anton Pieck, die tot midden jaren zeventig aan het park verbonden was. Na hem nam Ton van de Ven het stokje over als hoofdontwerper.
Omslagpunt en Groei in de Jaren '80 en '90
De jaren zeventig kenmerkten zich door teruglopende bezoekersaantallen en toenemende concurrentie. Dit leidde tot een beleidsomslag en de uitbreiding van de doelgroep. Het Spookslot, geopend in 1978, was de eerste attractie volledig ontworpen door Ton van de Ven. In 1981 volgde de opening van de stalen achtbaan Python, destijds de grootste van het Europese vasteland.
De jaren daarna zagen de opening van spectaculaire attracties zoals de Halve Maen (1982), de wildwaterbaan Piraña en de bobsleebaan Bob. Deze werden aangevuld met attracties als de darkride Carnaval Festival. Rond 1985 keerde de Efteling terug naar het sprookjesthema met de darkride Fata Morgana (1986) en de Pagode (1987). In 1989 introduceerde Henny Knoet de mascotte Pardoes.
Belangrijke attracties uit de jaren negentig zijn de houten achtbaan Pegasus (1991), de darkride Droomvlucht (1993), het madhouse Villa Volta (1996) en de overdekte achtbaan Vogel Rok (1998).
Innovatie en Uitbreiding in de 21e Eeuw
Het nieuwe millennium bracht verdere vernieuwingen. Naast het theater en de 3D-bioscoop PandaDroom in 2002, werden het Anton Pieckplein vernieuwd en kwam er een nieuwe ontwerpafdeling met de naam Design & Development. Onder leiding van ontwerpers als Karel Willemen werden attracties zoals De Vliegende Hollander (2007), Joris en de Draak (2010) en Raveleijn (2011) gerealiseerd.
Hoewel de geplande attractie Hartenhof in 2012 niet openging, werden het pannenkoekenrestaurant Polles Keuken en de fonteinenshow Aquanura wel geïntroduceerd. In 2017 opende het tweede vakantiepark, het Loonsche Land, en werd de attractie Symbolica: Paleis der Fantasie geopend.
Recente ontwikkelingen omvatten de renovatie van de Python (2018), de opening van Max & Moritz (2020), de transformatie van PandaDroom naar Fabula en de vernieuwing van Carnaval Festival (2019). Vanwege de coronacrisis moest de Efteling in 2020 tijdelijk de deuren sluiten, waarbij aanvankelijk strenge hygiënemaatregelen en anderhalve meter afstand golden.
Huidige Situatie en Toekomstplannen
Na de coronaperiode werd de anderhalvemeterregel op locaties zonder coronatoegangsbewijs opnieuw ingevoerd. Attracties als Monsieur Cannibale en het Avonturen Doolhof maakten plaats voor Sirocco en Archipel. In september 2022 werd het iconische Spookslot afgebroken om plaats te maken voor een nieuwe attractie. Het Lurk en Limoenhuys in het Lavenlaar heropende in 2024, evenals het gerenoveerde kasteel van Doornroosje. Op 31 oktober 2024 opende de nieuwe attractie Danse Macabre.
De Efteling streeft ernaar om een internationale en meerdaagse bestemming te worden, waarbij de gastwaardering is gestegen naar een gemiddelde van 8,64. De Efteling bestaat uit vijf themagebieden: Marerijk, Anderrijk, Reizenrijk, Ruigrijk en Fantasierijk. Met meer dan 60 attracties, inclusief de 30 sprookjes in het Sprookjesbos, biedt de Efteling een breed scala aan entertainment voor alle leeftijden.
Grootste Efteling-show ooit: het Efteling Grand Spectacle (compilatie)
Momenteel is het niet mogelijk om ín de Efteling te slapen, maar vanaf 2024 opent het Efteling Grand Hotel, de eerste verblijfsaccommodatie binnen de grenzen van het attractiepark. Eerder werd het Efteling Wonder Hotel al gerenoveerd.
Hoewel de Efteling dagelijks geopend is, wisselen de bezoekersaantallen sterk. Op doordeweekse dagen buiten de vakanties is het vaak rustiger dan tijdens drukke periodes, zoals de kerstvakantie, waar de Efteling met gemak ruim 20.000 gasten per dag kan trekken. Extreem rustige dagen, met minder dan duizend bezoekers, komen zelden voor, zoals bleek tijdens hevige sneeuwval waarbij diverse attracties gesloten moesten blijven.