Het ambitieuze plan voor de realisatie van een groot attractiepark genaamd Nature Wonder World in Brunssum is definitief geannuleerd. Initiatiefnemer Jean Gelissen, tevens eigenaar van Attractiepark Toverland, heeft de stekker uit het project getrokken vanwege het gebrek aan vertrouwen in het politiek-bestuurlijke klimaat binnen de gemeente Brunssum.
Volgens Gelissen gelooft hij onverkort in het idee en het plan, en voelt hij dit vertrouwen bij de vele betrokken partijen, ook in de markt. Echter, bij de gemeente Brunssum, waar de gemeenteraad ernstig verdeeld is over het initiatief, werd dit vertrouwen niet gevoeld. Gelissen benadrukt dat een grootschalig plan als dit niet alleen een financieel fundament nodig heeft, maar ook een optimaal politiek-bestuurlijk fundament bij de gemeente, aangezien de gemeente de belangrijkste partner is.
Het provinciebestuur deelt de conclusie van Gelissen en steunt zijn besluit om het project stop te zetten. De teleurstelling in Brunssum is groot, aldus burgemeester Luc Winants, die aangeeft dat de gemeente de banen die het attractiepark zou opleveren hard nodig had. Zeker nu de Buitenring Parkstad bijna klaar is en het attractiepark goed ontsloten had kunnen worden.
De plannen voor Nature Wonder World
In Nature Wonder World zouden oorspronkelijk drie wereldwonderen worden nagebootst: de Grand Canyon, de Victoria Watervallen en vulkaan Paricutin. Daarnaast waren een casino, twee hotels en een overdekt waterparadijs gepland. Het attractiepark zou naar verwachting 2900 banen creëren en op termijn ruim 2,3 miljoen bezoekers per jaar trekken. De eerste plannen dateren van eind 2010 en waren gericht op een terrein van 125 hectare, een voormalig mijnterrein ten oosten van Brunssum.
De kosten voor het project werden geraamd op ongeveer 750 miljoen euro. Hiervan zou zo'n 70 miljoen euro afkomstig zijn van verschillende overheden, terwijl de rest gefinancierd zou worden door banken, een consortium van vier bedrijven en Jean Gelissen zelf. Uiteindelijk lag er een uitgewerkt plan op tafel met minder wereldwonderen, maar wel met de toevoeging van een casino, hotels en een waterparadijs.
Politieke instabiliteit als oorzaak
Het gemeentebestuur van Brunssum verkeert momenteel in een onrustige periode. Eind september 2017 stapten drie wethouders op nadat de gemeenteraad een commissie instelde om een mogelijke herindeling met Heerlen te voorkomen, wat leidde tot diepe verdeeldheid binnen de gemeenteraad. Inmiddels is het omstreden raadslid Jo Palmen benoemd tot wethouder, nog voordat een integriteitsonderzoek naar hem was afgerond. Dit onderzoek twijfelde ernstig aan zijn geschiktheid voor de functie.
Zelfs een mogelijke verandering in de politieke situatie na de gemeenteraadsverkiezingen van maart 2018 zou Gelissen er niet toe aanzetten het project weer op te pakken. Gedeputeerde Ger Koopmans voegde hieraan toe dat een megaproject niet afhankelijk gemaakt kan worden van gemeenteraadsverkiezingen.
De gemeenteraad is verdeeld over het attractiepark. Volgens Jean Gelissen ontbreekt het aan vertrouwen, wat essentieel is voor het slagen van zo'n megaproject. Sommige fractievoorzitters stellen dat Gelissen eerlijk moet zijn over het niet rondkrijgen van de financiering en hen niet de schuld moet geven. Een project van 750 miljoen euro zou niet mogen afketsen vanwege een college dat er nog maar kort zit.
Reacties op het afblazen van het project
Burgemeester Luc Winants van Brunssum sprak van een grote teleurstelling en een gemiste kans voor Brunssum, Parkstad Limburg en de gehele regio. Hij benadrukte dat Nature Wonder World paste in de ambitie om de toeristisch-recreatieve structuur te versterken en banen zou creëren die economische en maatschappelijke dynamiek zouden brengen.
Gedeputeerde Eric Geurts (Toerisme) noemde het "doodzonde" dat het initiatief niet doorgaat, maar begreep Gelissens besluit. Hij zag NWW als een uitgelezen kans om de toeristische markt in Limburg structureel te versterken. Gedeputeerde Ger Koopmans (Financiën) deelde deze mening.
Jean Gelissen richt zijn energie nu volledig op de verdere ontwikkeling van het themapark Toverland in Sevenum. Gedeputeerde Geurts steunt dit, vanuit zijn streven om de Limburgse toeristische economie "seizoens-proof" te maken. Ook de ontwikkeling van Toverland wordt als belangrijk voor heel Limburg beschouwd.
Gedeputeerde Geurts benadrukt het belang van het economisch ontwikkelperspectief van de regio rond Brunssum, met name in relatie tot de naderende voltooiing van de Buitenring Parkstad Limburg.
DIT is de TOEKOMST van TOVERLAND!
Het afblazen van Nature Wonder World markeert het einde van een proces dat zeven jaar heeft geduurd. De oorspronkelijke plannen uit 2010 omvatten zeven wereldwonderen, maar deze werden in de loop der jaren aangepast.