De Nederlandse schaatser Thomas Krol, bekend van zijn olympische gouden medaille op de 1000 meter, heeft een opmerkelijke carrièreswitch gemaakt. Na het behalen van zijn sportieve hoogtepunten heeft hij besloten zijn jeugddroom om piloot te worden na te jagen en is hij gestart met de opleiding bij de KLM Flight Academy. Deze overstap markeert het einde van een succesvolle schaatscarrière en het begin van een nieuw avontuur in de luchtvaart.
Van de IJsbaan naar de Cockpit
Thomas Krol (Colmschate, 16 augustus 1992) heeft altijd twee grote dromen gehad: olympisch goud winnen en piloot worden. Na het behalen van zijn olympische titel in Peking in 2022, voelde hij dat het tijd was om zich volledig op zijn tweede ambitie te richten. "In mijn ogen is dit het juiste moment om vol voor mijn tweede droom te gaan," deelde Krol op Instagram. De voormalig wereldkampioen op de 1500 meter en tweevoudig winnaar van de wereldbeker op die afstand, heeft de schaatswereld verruild voor de cockpit van een vliegtuig.
De beslissing om te stoppen met professioneel schaatsen was niet plotseling. Hoewel hij aanvankelijk van plan was door te gaan tot de Winterspelen van Milaan en zijn contract nog liep tot 2024, realiseerde Krol zich gaandeweg dat zijn hart niet meer volledig bij de schaatssport lag. "Toen de winter begon dacht ik jeetje, ik heb al mijn doelen bereikt, eigenlijk weet ik niet meer waarvoor ik nu alles nog aan het laten ben, terwijl ik zo graag wil vliegen," aldus Krol. Het besef dat er geen weg terug meer zou zijn na de aanmelding voor de vliegopleiding, deed hij met volle overtuiging.
De Pilotenopleiding bij KLM
De weg naar het pilootenschap is veeleisend, en Krol ervaart dit aan den lijve. Hij volgt momenteel de opleiding aan de KLM Flight Academy, waar hij zich verdiept in de theorie en praktijk van het vliegen. "Ik wil heel graag vliegen, maar om dat te bereiken moet ik nog een jaar door de theorie heen, en best veel," legt hij uit. De opleiding begint met theoretische lessen, gevolgd door praktische vluchten in een Diamond DA40, een eenmotorig propellervliegtuigje.
Krol deelt zijn ervaringen met het vliegen. Zijn eerste vlucht was spannend, vooral tijdens het opstijgen, maar daarna ging het "vanzelf". Hij merkt wel dat het naderen van de landingsbaan wat lastiger is, met de vele handelingen die tegelijkertijd uitgevoerd moeten worden. Gelukkig heeft hij hierdoor wel veel baat gehad bij zijn eerdere ervaringen met een eigen vluchtsimulator en zijn studie Aviation aan de Hogeschool van Amsterdam. "Ik ben gewend om te moeten sturen, te moeten praten met de luchtverkeersleiding, te kijken op je instrumenten, te scannen in je cockpit," vertelt hij, wat hem onderscheidt van sommige klasgenoten die moeite hebben met multitasken.
Hoewel hij met 31 jaar een van de oudere studenten is, voelt Krol zich goed op zijn plek. Hij is gewend om met jongere mensen om te gaan, zowel in de sport als tijdens zijn eerdere studie. De overgang naar het studentenleven na een topsportcarrière valt hem niet zwaar, mede dankzij de steun en de gemeenschappelijke passie binnen de opleiding.
Terugblik op een Succesvolle Schaatsloopbaan
Krols schaatscarrière is indrukwekkend. Naast zijn olympische titel op de 1000 meter in 2022, werd hij in 2019 wereldkampioen op de 1500 meter en won hij diverse wereldbekerwedstrijden. Hij herinnert zich de data van zijn grootste successen nog goed, zoals de World Cup op 5 december 2021 en de Spelen op 18 februari 2022. Zijn carrière kende echter ook tegenslagen, zoals het missen van de plaatsing voor de wereldkampioenschappen in Calgary na een blessure.
Zijn weg naar de top was niet altijd rechtlijnig. Na een teleurstellende periode na de Spelen van 2022, waarbij hij moeite had zijn topvorm te hervinden, besloot hij vol voor zijn tweede droom te gaan. De beslissing om te stoppen werd mede ingegeven door het gevoel dat hij alle schaatswensen al had vervuld. "Er is niks meer waarvoor ik alles opzij zou willen zetten," stelt Krol. Het officiële afscheid van de schaatswereld vond plaats tijdens de NK sprint in Thialf, Heerenveen.
Toekomstdromen: Vliegen met Leo Visser
Een bijzondere toekomstdroom van Thomas Krol is om ooit samen te vliegen met oud-schaatser Leo Visser, die inmiddels zelf piloot is bij de KLM. Visser, die ook een succesvolle schaatscarrière achter de rug heeft en na zijn sportloopbaan piloot werd, heeft naar verluidt nog zo'n drie jaar te gaan voor zijn pensioen. Krol hoopt de derde man te mogen zijn in de cockpit van een Boeing 777 of 787 tijdens een van Vissers laatste vluchten. "Dat zou ik een heel bijzonder moment vinden," aldus Krol.
De overstap van topsport naar een veeleisende opleiding als die tot verkeersvlieger, vraagt om een sterke mentale veerkracht. Krol benadrukt het belang van mentale training, die hij ook tijdens zijn schaatsloopbaan heeft toegepast. "Die mentale training heeft me het meest gebracht, en ik profiteer er nog dagelijks van in de cockpit," zegt hij. Het vermogen om te analyseren wat goed ging en wat beter kan, en om door te zetten ondanks tegenslagen, is cruciaal in beide disciplines.