Op 21 augustus 2015 vond er een potentiële terreuraanslag plaats in de hogesnelheidstrein Thalys, onderweg van Amsterdam naar Parijs. De dader, de Marokkaanse Ayoub El Khazzani, stapte net voorbij de Franse grens in de trein, nadat hij deze in Brussel was binnengegaan. Hij was zwaarbewapend met een Kalasjnikov en een pistool, maar werd overmeesterd door medepassagiers, waardoor slechts twee personen gewond raakten.
De dader en zijn achtergrond
Ayoub El Khazzani, geboren op 3 september 1989, kwam uit Marokko. Franse en Spaanse autoriteiten identificeerden hem als de aanvaller. Hij had geen identiteitsbewijs bij zich, maar werd geïdentificeerd aan de hand van zijn vingerafdrukken. El Khazzani was bekend bij de Franse autoriteiten en stond geregistreerd met een 'S-bestand', de hoogste waarschuwing voor de Franse staatsveiligheid. Ook Belgische, Spaanse en Duitse autoriteiten hadden hem geprofileerd.
Van 2007 tot maart 2014 woonde hij in Spaanse steden als Madrid en Algeciras. Daar trok hij de aandacht van de autoriteiten na het houden van toespraken ter verdediging van jihad, het bezoeken van een bekende radicale moskee en betrokkenheid bij drugshandel. Vervolgens verhuisde hij naar Frankrijk, waarna de Spaanse autoriteiten hun vermoedens deelden met de Franse collega's.
In december 2016 bekende El Khazzani aan Franse rechtbanken dat hij uit Syrië kwam en naar Europa was gereisd met het specifieke doel om Amerikanen te doden als vergelding voor bombardementen in Syrië. Hij verklaarde aan een Franse rechter: "Ik ben een echte jihadist, maar we doden geen vrouwen en kinderen. Ik ben geen slachter. Ik ben een nobele strijder."
De gebeurtenissen in de trein
Op 21 augustus 2015 omstreeks 17:45 uur doorkruiste Thalys-trein 9364, komende uit Amsterdam, de Belgische grens naar Frankrijk. El Khazzani kwam uit de toiletruimte van wagon nummer 5. Bij het verlaten van het toilet trof hij de 28-jarige Fransman Damien A. aan. In de daaropvolgende worsteling probeerde Damien A. de zwaarbewapende El Khazzani te weerstaan, maar werd hij overweldigd en viel op de grond.
Mark Moogalian, een 51-jarige Frans-Amerikaan die in de buurt zat, zag het gevecht, stond op en wist in de strijd het geweer van El Khazzani af te pakken. Terwijl Moogalian zijn vrouw uit de gevarenzone probeerde te halen, trok El Khazzani een verborgen 9 mm Luger M80 pistool en schoot Moogalian in de rug. De kogel ging door zijn long en verliet zijn nek. Moogalian viel op de grond en speelde dood.
Ongeveer 10 meter verderop in het gangpad zaten drie Amerikaanse vrienden: Spencer Stone (23), Alek Skarlatos (22) en Anthony Sadler (23). Alarmed door het schot dat Moogalian verwondde en de aanvaller met een automatisch geweer ziende, riep Skarlatos naar zijn vrienden: "Pak hem!". Stone reageerde als eerste, rende de gang op, greep El Khazzani in een wurggreep. El Khazzani liet het geweer vallen, maar sneed Stone herhaaldelijk met een mes in hand, hoofd en nek; Stones duim werd bijna afgerukt. Skarlatos pakte het vastgelopen geweer van de vloer en begon El Khazzani met de loop van het wapen op het hoofd te slaan, terwijl Stone de wurggreep vasthield. Daarna doorzocht Skarlatos de andere coupés met het aanvalsgeweer en pistool in handen, uit angst voor meer aanvallers.
De Trein: Thalys PBA / PBKA
Heldenmoed en onderscheidingen
De mannen die de aanslagpleger overmeesterden, waren op reis in Europa toen het incident plaatsvond. Dit waren de Amerikaanse student Anthony Sadler en de Amerikaanse militairen Alek Skarlatos en Spencer Stone. Ook de Britse zakenreiziger Chris Norman was betrokken. Ze zaten in hetzelfde treinstel toen ze een man met ontbloot bovenlijf uit het toilet zagen komen met een geweer over zijn schouder. Een treinmedewerker rende door de coupé nadat er al was geschoten.
De militairen Skarlatos en Stone grepen meteen in, zei Sadler op een persconferentie na de aanslag. "Mijn vriend Alek schreeuwde: pak hem. Mijn vriend Spencer stond meteen op om die man te pakken, gevolgd door Alek en mijzelf." De vier mannen, Spencer Stone, Alek Skarlatos, Anthony Sadler en Chris Norman, werden op 24 augustus door de Franse president François Hollande onderscheiden met het Légion d'Honneur (Legioen van Eer), een van de hoogste Franse onderscheidingen. Moogalian ontving deze onderscheiding op 13 september 2015, evenals Damien A.
In de Verenigde Staten ontving Sadler de Secretary of Defense Medal for Valor. Skarlatos kreeg de Soldier's Medal, de hoogste onderscheiding voor militairen voor acties buiten gevecht, terwijl Stone de Airman's Medal en het Purple Heart ontving. President Barack Obama bedankte de drie Amerikanen persoonlijk voor hun moed.
Juridische gevolgen en onderzoeken
El Khazzani werd op 25 augustus 2015 aangeklaagd door het Parijse Openbaar Ministerie voor poging tot moord in verband met terrorisme, wapenbezit in verband met terrorisme en deelname aan een terroristische samenzwering. De straf die hij kreeg, was gelijk aan de eis van het Franse Openbaar Ministerie: levenslang en levenslange deportatie uit Frankrijk voor poging tot moord en samenzwering tot het plegen van een terroristische daad.
Bilal Chatra uit Algerije kreeg 27 jaar gevangenisstraf en een levenslang verbod op terugkeer naar Frans grondgebied. Hij werd ervan beschuldigd El Khazzani en Abaaoud te hebben geholpen bij hun reizen tussen België en Syrië. Mohamed Bakkali kreeg 25 jaar gevangenisstraf en een levenslang verbod op terugkeer naar Frans grondgebied. Volgens de aanklagers had Bakkali een voertuig naar Hongarije en Duitsland gereden om Abaaoud en El Khazzani naar een appartement in Brussel te brengen. Tijdens de rechtszaak bleef hij zijn onschuld handhaven.
Redouane El Amrani Ezzerrifi, een 28-jarige Marokkaan, kreeg 7 jaar gevangenisstraf. Op 14 februari 2018 arresteerde de Franse politie een Marokkaanse burger in Parijs die verdacht werd van betrokkenheid bij de aanslag. Een woordvoerder van het Belgische Federaal Parket kondigde op 22 augustus aan dat er een onderzoek was ingesteld naar de poging tot aanslag, omdat de zwaarbewapende dader de trein had genomen vanaf het station Brussel-Zuid.
In oktober 2017 kondigde de Belgische politie aan dat na zes huiszoekingen twee extra personen waren aangeklaagd: Mohamed Bakkali, beschuldigd van het leiden van een terroristische groep, en Youssef Siraj, als lid van de groep betrokken bij de aanslag. In september 2019 vond een reconstructie van de aanslag plaats op verzoek van El Khazzani. Hij verklaarde dat hij zich liet arresteren omdat hij niet in staat was zijn eerste doelwit te beschieten. Hij handelde onder orders van Abdelhamid Abaaoud, de coördinator van de cel van de 'Islamitische Staat' die Frankrijk en België in 2015 en 2016 trof. Hij zou Amerikaanse soldaten hebben moeten aanvallen, maar kon niet verklaren hoe hij wist dat zij in de trein zaten of wie zij waren.
Vanaf 2019 waren er in Frankrijk vier andere mannen onder onderzoek, voornamelijk Bilal Chatra en Redouane Sebbar. Chatra werd beschuldigd van het faciliteren van de reis voor El Khazzani en Abaaoud op hun terugreis uit Syrië te midden van de migrantenstroom. Sebbar zou hebben deelgenomen aan de voorbereidingen voor de schietpartij.
Controverses en nasleep
De Franse acteur Jean-Hugues Angla, die in de laatste wagon voor de achterste motor reisde, beweerde dat de treinbemanning zichzelf had opgesloten in de motorwagon en geen hulp bood aan passagiers. Hij verklaarde dat ze schoten en geschreeuw uit de volgende wagon hoorden, waarna verschillende bemanningsleden langs hen heen naar de motorwagon renden, deze met een sleutel openden en zichzelf daarin opsloten. De Thalys-corporatie ontkende Angla's beweringen. Hij erkende later dat de twee bemanningsleden die zichzelf met enkele passagiers in de motorwagon opsloten, geen Thalys-medewerkers waren, maar contractanten van een cateringbedrijf.
Op 26 augustus bekritiseerde de advocaat van El Khazzani, Me Mani Ayadi, de behandeling van zijn cliënt tijdens de overbrenging naar het gerechtsgebouw. Een geblinddoekte en blootsvoetse El Khazzani, met handboeien om, werd het gebouw binnengeleid. Een Franse functionaris die bekend was met de zaak verklaarde dat de autoriteiten standaard veiligheidsprocedures volgden, die voorschrijven dat verdachten die worden beschuldigd van terrorisme en georganiseerde misdaad, geblinddoekt worden om te voorkomen dat ze later de begeleidende ambtenaren identificeren.
Op 1 september waarschuwde het Franse Openbaar Ministerie het televisiestation i-Télé na de uitzending van 25 augustus, waarop verdachte El Khazzani in handboeien bij het gerechtsgebouw aankwam. Het is in Frankrijk illegaal om beelden van personen in handboeien (vóór hun veroordeling) zonder hun toestemming te publiceren, vanwege de onschuldpresumptie.
tags: #thalys #terrorist #overmeesterd