Attractiepark Slagharen heeft Dave Storm benoemd tot de nieuwe General Manager van het bedrijf, met ingang van 2 september. De 39-jarige Storm neemt de positie over van Wouter Pops, die eerder dit jaar de voormalige parkmanager Wouter Dekkers opvolgde toen Dekkers benoemd werd tot General Manager van het Duitse Tropical Islands waterpark. Meest recentelijk bekleedde Storm de functie van General Manager bij het Mennorode Hotel & Congrescentrum. Daarvoor werkte hij in managementfuncties bij bedrijven als Sandton Hotels, Landal Green Parks en Center Parcs.
“Ik kijk ernaar uit om het team van Slagharen te versterken en het succesverhaal van het attractieparkresort voort te zetten en de volgende groeifase in te luiden”, aldus Storm. Wouter Dekkers voegt hieraan toe: “Dave is vol energie en heeft een schat aan ervaring in de hotelbranche en de recreatieve sector. Het park is constant in ontwikkeling en de deskundigheid, hands-on mentaliteit en resultaatgerichte aanpak van Dave zijn zeer welkom.”
Een dag als directeur van Slagharen
De droom om directeur te zijn van een pretpark is voor veel kinderen een grote wens. Ze zien het voor zich: elke dag in de achtbaan en de draaimolen, onbeperkt genieten van ijsjes en pannenkoeken, en op de foto gaan met de mascottefiguren. Voor de negenjarige Mees Nijhof uit Twist werd deze droom werkelijkheid. Hij mocht een dagje de leiding nemen over Attractiepark Slagharen.
De bijzondere dag begon voor Mees met het ondertekenen van een contract, waarin zijn taken en 'salaris' - een onbetaalbare dag - werden vastgelegd. Vervolgens startte de jonge directeur vol energie en enthousiasme met zijn werkzaamheden. Hij begon met een kort overleg met de parkmanagers, die hem bijpraatten over storingen in attracties en andere belangrijke zaken.
Om tien uur opende het pretpark zijn deuren voor de gasten. Mees haastte zich naar het entreegebouw, waar hij samen met de mascottes Randy en Rosie de eerste bezoekers vanaf het balkon begroette. “Het zwaaien naar de gasten is heel leuk”, glimlachte Mees tijdens zijn eerste werkpauze. “Zo’n ervaring maak je nooit meer mee!” Even later ging hij in gesprek met Randy en Rosie in hun kleedkamer en ontdekte hij dat ze “heel aardig” waren.
Daarna stond het leukste deel van de dag op het programma: attracties testen en de lekkernijen proeven die in Slagharen verkrijgbaar zijn. Met een stoere sheriff-ster op zijn borst stapte hij trots door ‘zijn’ park. Parkdirecteur Dave Storm assisteerde Mees bij het nemen van beslissingen. Op de vraag welke attractie als eerste getest moest worden, riep de kinderdirecteur meteen: “Gold Rush! En we gaan op de achterste rij, want daar ga je het hoogst en het hardst.” Na twee ritjes in de achtbaan, testte Mees ook de medewerkers door zelf een rondslingerend papiertje op te rapen en in de prullenbak te gooien, geïnspireerd door directeur Dave Storm.
Vervolgens ging Mees naar de poffertjeskraam, waar hij zelf porties poffertjes bakte en ze rijkelijk bestrooide met poedersuiker. Ook het proeven van de poffertjes behoorde tot zijn taken. Bij Dunkin’ informeerde hij naar de best verkochte donuts: de Cookie Monster, terwijl de Peanut Butter, die hij zelf erg lekker vond, het minst populair bleek te zijn.
Na al deze ervaringen was het tijd voor een vergadering, een veelvoorkomende activiteit voor een directeur. Junior directeur Mees had tal van tips voor directeur Dave Storm. Hij presenteerde een lijst met ideeën, waaronder de ontwikkeling van een nieuw themagebied achter het bosgebied, dat hij ‘Red Bandit City’ zou willen noemen, naar de schurken die het park op stelten zetten. Hij schetste een gedetailleerd beeld van de saloon, die door de Red Bandits volledig op zijn kop zou zijn gezet, met omgekeerde kamers, gekke trappen, glijbanen en dolgedraaide deuren.
Dave Storm luisterde met aandacht en bewondering naar alle plannen van Mees. Aan het einde van de dag ging Mees Nijhof naar huis met een prachtige drinkbeker en een indrukwekkende oorkonde van Slagharen. “Ik ben nu geen directeur meer van het pretpark, maar ik kan altijd zeggen dat ik ooit directeur van Slagharen ben geweest”, zei hij. Wie weet zien we Mees over een aantal jaren wel terug als echte directeur van een attractiepark, want hij heeft de smaak te pakken: “Ik heb het enorm naar mijn zin!”
Dave Storm in zijn element
Dave Storm straalt enthousiasme uit: “Nee, ik ga voorlopig niet weg”, lacht hij. Hij begrijpt de vraag naar zijn welbevinden bij het toeristische hoogtepunt van Overijssel, zeker gezien de korte ambtstermijn van zijn voorganger. Storm benadrukt dat dit nu niet te vrezen is. “Ik heb passie voor het vak, en de mensen hier om mij heen hebben dat ook. Dat werkt geweldig. Ik voelde me op de eerste dag al heel welkom: mijn visitekaartjes lagen klaar en er was taart.”
Na tien weken voelt Dave Storm zich volledig op zijn plek in Slagharen. Gekleed in een moderne outfit, bestaande uit een casual spijkerbroek en hippe witte gympen, loopt de 39-jarige Storm door het pretpark. Hij begroet vrolijk de caissière van de Main Store, geeft de bediening in zijn favoriete restaurant Cartwright’s een bemoedigende glimlach en schudt de hand van een bekende bezoeker bij Gold Rush.
Storm brengt een schat aan ervaring mee vanuit zijn eerdere werk bij hotelgroepen als Sandton en Carlton, de verblijfsmarkt bij Center Parcs en de dagrecreatie bij Libéma (bekend van Beekse Bergen). Ondanks zijn ervaringen bij Libéma, waar hij de marketing aanstuurde, is hij relatief nieuw in de attractieparksector. Wat hem opvalt, is de enorme bevlogenheid van de medewerkers. “In de hotellerie zie je dat niet zo sterk. Hier hebben heel wat mensen het attractieparkenvirus. Ze gaan naar pretparken in heel Europa en komen met allerlei ideeën weer terug. Daar word je zelf ook enthousiast van!”
Hoewel hij vroeger bang was voor spookhuizen en achtbanen, heeft Dave zich, aangestoken door de geestdrift van zijn medewerkers, toch gewaagd aan de kabelbaan, het reuzenrad en zelfs Gold Rush. Deze achtbaan is inmiddels zijn favoriet geworden: “Je angst overwinnen geeft altijd iedereen een goed gevoel. Mij dus ook. Het mooiste moment was misschien wel toen ik eruit stapte, haha. De snelheid, de adrenaline, de opluchting, allemaal fraaie eigenschappen van een ritje in Gold Rush. Ik ben een fan!” Andere favorieten van de directeur zijn restaurant Cartwright’s - “Je wordt er bediend, vind ik heerlijk.”
Groeimogelijkheden en de toekomst van Slagharen
Dave Storm ziet volop groeimogelijkheden voor Attractiepark Slagharen, niet zozeer in het uitbreiden van het aantal openingsdagen en -uren. “Hotels zijn altijd open, wij moeten het hier tussen tien en zes uur verdienen. Natuurlijk denken we na over verlenging van onze openingstijden, maar het is geen prioriteit. Dan zou je gegarandeerd teleurgestelde gasten krijgen.” Hij vergelijkt het met een hotel op Terschelling dat in de winter sluit wegens minder drukte, maar benadrukt dat Slagharen al bijna negen maanden per jaar geopend is, inclusief alle weekenden in november en december, en de weken rond kerst.
De groeiambities van Storm richten zich op het verhogen van het aantal bezoekers van het attractiepark en gasten in het vakantiepark, evenals het aantal overnachtingen in de bungalows. Gasten verblijven gemiddeld iets langer dan drie nachten in Slagharen. Dertig procent van hen komt uit Duitsland en bijna vier procent uit België, wat aangeeft dat de zuiderburen steeds noordelijker trekken en Slagharen hiervan profiteert. Met een samenwerkingspartner in Denemarken ziet Slagharen ook Denen de locatie benutten als tussenstop op hun vakantiereis, wat positieve reacties oplevert over het aanbod.
Er is nog volop ruimte voor groei op het uitgestrekte terrein dat direct aan het dorpje Slagharen grenst, zowel voor nieuwe attracties als verblijfsaccommodaties. “Maar eerst moeten we wat we doen nóg beter doen”, stelt Dave Storm, verwijzend naar het aanpakken van ‘laaghangend fruit’: het verbeteren van attracties en faciliteiten. Dit sluit aan bij de lijn van zijn voorganger, Wouter Dekkers, onder wiens leiding nieuwe vakantiehuizen verrezen, Rocky Mountain Springs werd omgebouwd tot Aqua Mexicana, de draaimolen Octopus werd gemoderniseerd en achtbaan Looping Star werd vervangen door de triple launch coaster Gold Rush. Ook werd er een nieuwe wildwest-gethematiseerde entree en een voetgangerstunnel gerealiseerd.
“We moeten ons constant afvragen: wat vraagt de huidige markt en wat bieden wij al aan?” Dave Storm wijst op de veranderende wensen van gasten op het gebied van ‘food and beverage’. Hoewel een dagje pretpark nog steeds een gelegenheid is om te ‘cheaten’ en te genieten zonder te veel na te denken over gezond eten, is de groeiende interesse voor à-la-carte, veganistische of vegetarische maaltijden onmiskenbaar. Slagharen speelt hierop in door processen binnen de horeca te optimaliseren, van aanbod en ingrediënten tot bereiding en logistiek.
Dit is Attractie- & Vakantiepark Slagharen (2025)
Na het aanpakken van het ‘laaghangend fruit’, volgen de ambitieuzere doelen, zoals de herontwikkeling van het gebied achter het reuzenrad. Hier werden twee jaar geleden verouderde vakantiehuisjes verwijderd om het terrein bij het attractiepark te betrekken, met als doel de twee delen van het park - momenteel gescheiden door de Main Street - naadloos aan elkaar te verbinden. Om inspiratie op te doen voor de invulling van dit gebied, bezocht Dave Storm in september de vakbeurs IAAPA Europe.
Hij benadrukt de waarde van de beurs voor het leggen van contacten en het netwerken. Hoewel hij terughoudend is met concrete details, geeft hij aan dat er gezocht wordt naar iets bijzonders. Op de IAAPA werden naast standaardattracties ook veel unieke mogelijkheden getoond. Fijne gesprekken werden gevoerd met fabrikanten als Gerstlauer, de bouwer van Gold Rush, en met medewerkers van Sally Dark Rides.
Dave Storm is duidelijk op zijn plek bij Attractiepark Slagharen. Hij prijst zijn medewerkers als gepassioneerde mensen met één doel: gasten met een glimlach naar huis laten gaan. Hij onderhoudt een prettige samenwerking met zijn voorganger Wouter Dekkers en met de collega-parken van Parques Reunidos, Movie Park Germany en Bobbejaanland, die elk hun eigen kracht hebben binnen dezelfde familie.
Dave herinnert zich Slagharen uit zijn jeugd als een uniek park dat dit karakter behouden heeft. “We zijn een park waarbij families op de eerste plaats komen, waar drie generaties zich kunnen vermaken en waar verblijfsgasten een pretpark in hun achtertuin hebben. Dat anders-zijn maakt het zo mooi! Daarom wil ik hier werken. Anders had ik net zo goed op de Amsterdamse Zuidas kunnen gaan werken.”
Dave is blij met zijn benoeming: “Ik kijk ernaar uit om deel uit te maken van het team van het attractie- & vakantiepark, het gezamenlijk verder uit te bouwen en het park op professionele wijze naar de volgende fase te brengen.” Algemeen Directeur van Tropical Islands, eveneens onderdeel van Parques Reunidos, Wouter Dekkers, bevestigt: “Dave is energiek en heeft een schat aan ervaring in de gastvrijheidssector, wat zeer van pas komt in zijn nieuwe rol als algemeen directeur van het leukste attractie- & vakantiepark van Nederland. Het park is volop in beweging en Storms deskundigheid, hands-on mentaliteit en resultaatgerichte aanpak zijn daarbij zeer welkom.”
Dave Storm startte in september 2019 als de vervanger van Wouter Pops, die kortstondig Wouter Dekkers verving. Destijds werd Storm in een persbericht omschreven als de ideale opvolger door de directie van Parques Reunidos en het management van Slagharen. Onder zijn leiding heeft Slagharen vooral geïnvesteerd in opknapbeurten van winkels en horecagelegenheden, en uitbreidingen van het vakantiepark, met plannen voor een nieuwe camping. Darkride Wild West Adventure werd omgedoopt tot Red Bandits Adventure. Hoewel Storm bij zijn aantreden de voorkeur gaf aan een nieuwe attractie boven investeringen in vakantiehuisjes, is de laatste nieuwe attractie, klimparcours Black Hill Ranger Path, uit 2019 en is nooit heropend na een sluiting vanwege corona en een daaropvolgende grote onderhoudsbeurt. Onder Storm daalde de bezoekersaantallen van 1,26 miljoen in 2019 naar 1,15 miljoen in 2023, waarbij het park voor het eerst minder bezoekers trok dan Toverland.